盖茨教授手中的固态沥青球

正当加拿大就输油管道工程陷入两难对决之际。卡尔加里大学的科研人员完成了一项革命性突破。卡尔加里市工程师盖茨（Ian Gates）和他的研究团队在研究如何提纯油砂矿石油的时候歪打正着的发现了一种新技术，用把油砂矿石油做成球状体的办法实现低成本、远距离的安全运输石油。

加拿大卡尔加里大学（University of Calgary）一项最新的研究成果表明，可以通过把流质石油压缩成固态沥青球运输，无需再依赖管道进行输送。此发明为石油运输开辟一条新路。

歪打正着发现了新技术

加拿大广播公司（CBC）报导，卡尔加里大学工程学院教授盖茨（Ian Gates）表示， 他的研究团队发明了一种能把流体状重油或沥青快速、可重复性转化成固态压缩沥青颗粒球的技术。他们在研究升级沥青、使其更加黏稠的过程中，发现了这项革命性的技术突破。

盖茨等科技人员发明的这种技术让石油球里面是液体石油、外面是非常粘稠结实的沥青一样的表皮，这样的石油球可以大量装入普通的货运火车车皮，长距离运输到任何通铁路的地方。

盖茨教授的研究报告显示，这些坚韧的“沥青小球”可实现无管道运输，通过陆地或海上，如铁路、公路或船舶都可输送，而且泄漏风险小，大大减少环境污染概率，能降低对管道运输的依赖和投资。

实现无管道运输安全快捷

盖茨表示，压缩的石油颗粒球很坚韧，可通过铁路或卡车安全运输，而不用担心溢油。他们在每个颗粒内注入气泡使其产生浮力，在相当长的时间内，即使颗粒球落入水中仍不会溶解。

石油球的运输很安全，不会发生液体石油运输会发生的石油泄漏、爆炸、污染水源、土地和环境的问题。

固态沥青球内是液态流体，外表则是超级黏性的硬体护膜层，相当于一个套了保护膜的硬体石油球。球体内注入一种气体，使其重量变得轻飘，可根据需求制作大小不一的小球。

用沥青包裹液体石油做成蓝莓大小的石油球

盖茨指出，在美国和加拿大大幅度减少煤炭消费的情况下，有大量的运煤车皮被弃置不用，这些火车车皮正好可以被用来运送石油球。

盖茨的这一新技术可以很容易在油砂矿石油被提取出来后立刻把其变成石油球；在石油球被运送到目的地之后可以很容易的被还原成石油。

他们的研究得到了卡尔加里大学的赞助和支持。

明年产量达每天几百桶

盖茨表示，已有几家公司有意向引进这项新发明的专利技术。11月份，卡尔加里大学将运用全自动化技术生产小桶沥青球。2018年，生产规模将扩大到每天几百桶。

有不少人表示担心，这种石油压缩体一旦进入工业化生产，花费巨资建造的石油运输管道是否会变成废铁？

对此，盖茨教授认为，虽然硬体石油球可能会给石油运输带来巨大变化，但还不足以取代快速和大规模的管道运输角色。

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